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カンガルーはフクロネズミ目(有袋類)カンガルー科に属する動物の総称である。

オーストラリア大陸、タスマニア島、ニューギニア島に生息している。大型のカンガルー属と、ワラビーと呼ばれる一群の小型のカンガルーとに分類され、ワラルーと呼ばれる中型のものなどさまざまなサイズの種がある。

◆ 概要

体長は小さいもので25cmから大きい種では160cm、体重は0.5kg程度の種から85kgに達する大きな種まで様々ある。毛の色もアカカンガルーのように明るく赤っぽい茶色、灰色、黄色っぽい茶、クロワラルーのように黒色の毛をしている種などがある。ただし、色のバリエーションは同じ種内でも、季節や年齢などによっても変化する。

カンガルー属の学名Macropusはラテン語で「大きな足」を意味する。

オーストラリアではカンガルーを単にルー(Roo)と呼ぶ。また、子供のカンガルー(だけではなく、有袋類全般の子供)のことをジョーイ(Joey)と呼ぶ。

オオカンガルーやアカカンガルー、クロカンガルーなど増加傾向にある種類もあるが、絶滅した種、もしくは絶滅の危機に瀕している種も少なくはない。

地上性のカンガルーだけではなく、キノボリカンガルーのように樹上性のカンガルーもいる。

◆ 語源

西洋人がカンガルーを指して「あの動物は何と言うのか」と訊いたところ、現地人は(外国語では何を言いたいのか)「わからない」という意味で「カンガルー」と答え、これがこの動物の通称となったという有名な逸話は、中学の英語の教科書にも載ったことがあるが俗説である。「カンガルー(kangaroo)」は、もともとカンガルー(跳ぶもの)を指した現地語 gangurru が変化したものであると考えられる。なお、オーストラリア周辺には多くの部族が住むため、すべての部族がカンガルーのことをこう呼ぶわけではない。

カンガルーという語がはじめて記録されるのは、ジェームズ・クックの最初の航海について記述したジョセフ・バンクス(王立協会会長を務めた貴族)の文章で、このときは「Kangaru」と綴られた。元々は、Guugu Yimidhirr語()で灰色のカンガルーの意味であったが、すぐにカンガルー全体を示す英語として使われるようになった。

◆ 行動

後肢が発達しており、太い尾でバランスをとりながら跳躍することにより、四肢を使うよりも少ないエネルギー消費で、高速移動ができる。大型種であるアカカンガルーは跳躍により時速70kmほどのスピードを出すことができ、2km近くの距離を時速40kmで跳躍し続けることが出来る。また、移動距離も長く、発情期には100km/1日程度の移動も行うという。またオオカンガルーの雌が時速64kmを出した記録があるCath Jones & Steve Parish,Field Guide to Australian Mammals,Steve Panish Publishing,2004,pp. 106-145.。しかしながら、カンガルーは後退する事ができない。

大型のアカカンガルーは、両手を器用に繰り出して殴り合うボクシングを行う。特に顕著なのは発情期で、雄は雌に寄り添い交尾の時機を伺いながら、周囲から近づく別の雄を攻撃するようになる。この際、上半身を大きく見せるポンピングを行い、それでも勝負が付かない場合には殴り合いになる。これがいわゆるカンガルーのボクシングである

ボクシングと言われるが、蹴りもつかう。尻尾で体を支えた両足での前蹴りで、人間ならば内臓破裂しかねない程の破壊力を持つ。

◆ 繁殖

他の有袋類と同様、育児嚢(いくじのう)で子どもを育てる。

多くのカンガルーは繁殖環境のよい時にのみ繁殖を行う。繁殖に適さない環境の場合、雄は精子を作らない。繁殖に適した環境になると繁殖活動を開始する。

カンガルーの雌は出産するとすぐに交尾をするが、繁殖に適さない環境や、育児嚢に子供がいる間は受精卵が子宮へ着床するのを遅らせることにより、発生を遅らせることが出来る。

もし繁殖に適した環境が続いた場合、カンガルーの雌は再び交尾を行い、育児嚢の中にいる離乳前の子供と、育児嚢からは出ているが離乳前の子供、そしてさらにもう一つを胎芽の状態でとどめておくことが出来る。その時に袋で育てている子供が死ぬか、もしくは袋から出てしばらくすると発生が再開する。

新生児は1g程度もしくはそれに満たない、かつ未熟な状態で生まれる。生まれたての赤ちゃんは総排出腔から育児嚢の中へ自力で移動し、乳首を見つける。

完全に親離れする(袋に戻らなくなる)までに、オオカンガルーで通常で約44週間、長いと18ヶ月間かかることもある。種によるがおおむね30週間から40週間くらいである。

アカカンガルーの場合、約50%は2歳までに死亡し、90%は10歳になる前に死亡する。

◆ 食性

食性はほとんどの種類で草の葉を食べる草食性であるが、木の根やキノコ、昆虫を食べる種類もある。

◆ 人との関わり

オーストラリアではカンガルーをはじめとする野生動物が突然道路に飛び出してくるため、自動車との衝突事故が多発している。事実、田舎の高速道路の道ばたには、カンガルーやその他野生動物の死体を見かけることが多い。このような事故から車体の損傷の被害を最小限に抑えるためにバンパーを取り付ける車もあり、バンパーのことはルー・バー()と呼ばれている。

オーストラリアではいくつかの種が絶滅、あるいは絶滅の危機に瀕している中、一部のカンガルー類はその生息数を増やし続け、、環境や農業へ被害を与えている。特に近年は、干ばつの影響により、人の生活圏の側までカンガルーが進出してきて、問題になっている。

そこでオーストラリア国防省は、2007年5月14日に旱魃の影響を受けた地域で野生のカンガルーによる深刻な被害が出たため、キャンベラ近郊の軍用基地 2カ所で 3200 匹前後の駆除を発表したが、これに対し動物保護団体からは抗議の声が挙がった。一度は撤回したものの、翌2008年5月に、オオカンガルー514頭が駆除された、王立動物虐待防止委員会(RSPCA)を含む動物管理の専門家の協力で安楽死による駆除が実行されたものの、前述のとおり、動物保護団体や動物愛護運動家から猛反発が起きており、この際にも10人以上の動物愛護運動家が逮捕されるなどした

◇ 食用

一方で、一部のカンガルー類において個体数が増加し、環境や農業へ被害を与えている数種のカンガルーを対象に、年間300万頭前後が商業的に狩猟され、その肉はオーストラリア国内での消費をはじめ、世界55国へ輸出されている。

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