産業は、
江戸期においては、畑作を中心とする近郊農業と、製粉、
味噌・
醤油醸造など食品工業が整備され、江戸町民の旺盛な食料消費を支える立場にあった。
明治中期以降、都心からの転居者などにより人口が増加する。特に
1923年の
関東大震災以降は、住宅地化が急速に進み、昭和40年代までに農地はほとんど姿を消した。明治以降、工業化もある程度進んだが、企業城下町のような工業的発展はなく、密集した住宅地としての性格が強い。住宅と同様に明治以降、都心から移転してきた寺が多く、また、区に隣接する落合斎場との相乗効果もあり、葬祭関連の産業もみられる。その他商業、企業のオフィス街としての発展は、
第二次世界大戦以降それなりにあったが、中野区は東京都でも指折りの住宅密集地区であり、道路都市基盤が全般的に脆弱であるため、
都心、
副都心地域や都心隣接の下町地域のような商業地区化には至らなかった。中央線沿線地区を中心に専門学校が数多く存在する。また、昭和30年代以降、多くの
漫画家が住んだため、現在も漫画・アニメーション製作は、隣接する
杉並区と並んで盛んである。近年、中野坂上地区の再開発により、超高層ビルも立つようになり、コンピュータ・ソフトウェア関連の会社も進出してきている。
道路率は13.9%で23区中20位(2006年4月1日現在)。狭幅員道路率は84.0%で23区中最下位と、道路都市基盤が脆弱なのが中野区の特徴である。また、公園面積率は2.03%でこれも23区中22位(2006年4月1日現在)。公園や緑地が少ない区であり、結果として人口密度が高くなっている。
