消化器は入り口(口)と出口(肛門)を結ぶ管状の構造で、途中にはその機能に応じて様々な分化が見られ、また付随する器官がある。ただし、いくつかの例外がある。
海綿動物、
平板動物などには明確な消化器がなく、これらは消化器が分化する以前の動物の姿を残すものと考えられる。
刺胞動物や
扁形動物などは消化器の出入り口が一つしかなく、袋状、または盲嚢で終わる消化器を持つ。これらは、消化器の出入り口が未分化の状態と考えられる。他にも
腕足動物などいくつかの群に肛門を欠く動物があるが、それらは二次的に
退化したものと考えられる。また、
有鬚動物や
中生動物では消化器そのものがないが、これらも祖先は持っていたものと考えられている。動物の各群において、消化器の様子や配置は、その動物の体制の基本的特徴と見なされる。
消化管は、動物の体内に存在するが、そこには通常、食物の入口(
口など)と出口(
肛門など)がある。食物は入口から取り込み(摂取)、管の内側を通る間に、消化され、必要な栄養素が管の壁を通して吸収された後、残ったものが便、糞などとして出口から排泄される。この管の内側は、体の外側(外界)とつながっている。このことから、消化管の内側は体内ではなく、体外であるということができる。したがって、消化管の壁は、
皮膚などと同様に、体の内側と外側を分ける境目の働きをも兼ね備える。また、主に消化酵素などを含む分泌液を消化管内に放出する消化腺からは、消化管の内側に流れ込む管を通して分泌液が分泌されるが、これは体外へそれらを放出すると考えるので、外分泌腺として分類される。
無脊椎動物一般では、当然ながらその消化器は多様であり、独自の構造を持つものも多い。しかし、一般的には腸の名を使うことが多い。その他よく用いられる名としては口の直後を食道、あるいはそれが筋肉質であれば咽頭、また肛門直前を直腸と呼ぶ例が多い。
