最初の正妻は桐壺帝の右大臣の娘(
弘徽殿大后・
朧月夜の姉妹。つまり
頭中将とは相婿である)で、早くに死別。しばらく独身を通した後、「
胡蝶」で源氏の養女
玉鬘に求婚する。「蛍」で源氏の悪戯により玉鬘の艶やかな姿を目の当たりにした逸話は有名で、その後も文を取り交わしていたが、髭黒に奪われ思いは叶わなかった。その後
女三宮の婿候補にも挙がったが果たせず、結局
真木柱(髭黒の娘、式部卿宮の孫)を後妻としたものの、夫婦仲は芳しくなかった(「
若菜下」)。「
幻」で
紫の上を失い傷心の源氏を見舞ったのが最後の登場で、「
紅梅」で既に死去していたことが知られる。